Đông lạnh thực phẩm là cách chúng ta thường làm đối với thực phẩm khi muốn bảo quản. Khó có thể tưởng tượng được việc sống thiếu thực phẩm đông lạnh. Tuy là phương pháp được áp dụng rộng rãi để giữ dinh dưỡng và cả hương vị của thực phẩm, nhưng nó cũng đi kèm với một mức đánh đổi lớn về năng lượng và lượng khí thải carbon.
Các nỗ lực để giảm chi phí năng lượng này thường tập trung vào các thiết bị làm lạnh và đột phá mới có thể giúp chúng ta lưu trữ thực phẩm hiệu quả hơn bao giờ hết. Các nhà nghiên cứu đề xuất một phương pháp để đông lạnh thực phẩm mới có thể cắt giảm mức tiêu thụ năng lượng toàn cầu đi 6,5 tỷ kwh mỗi năm.
Kỹ thuật này không chỉ cải thiện chất lượng thực phẩm, giữ chúng tươi ngon lâu hơn so với phương pháp làm lạnh truyền thống. Mà nó còn có thể giúp chúng ta cắt giảm đi 4,59 tỷ kg khí carbon – tương đương với lượng khí thải của 1 triệu ô tô thải ra mỗi năm.
Phương pháp này vừa nhanh lại vừa tiết kiệm chi phí, đồng thời “không yêu cầu thay đổi thiết bị và cơ sở hạ tầng dùng trong làm lạnh thực phẩm hiện tại”. Đó là nhận định của Cristina Bilbao-Sainz, một nhà nghiên cứu kỹ thuật thực phẩm công tác tại Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ.
Trong báo cáo nghiên cứu xuất bản trên tạp chí Renewable and Sustainable Energy Reviews, nhà nghiên cứu Bilbao-Sainz, kỹ sư Boris Rubinsky và các cộng sự phát triển kỹ thuật làm lạnh thực phẩm dựa trên phương pháp giữ cho tạng ghép an toàn trong quá trình vận chuyển.
Được gọi là isochoric freezing tạm dịch là “đông lạnh đẳng tích”, kỹ thuật này dựa vào việc bảo quản thực phẩm trong một hộp kín, cứng bằng nhựa hoặc kim loại chứa đầy chất lỏng như nước, và đặt nó vào tủ đông.
Ở phương pháp đông lạnh thông thường, chúng ta để thực phẩm tiếp xúc với không khí và làm đông rắn ở nhiệt độ dưới 0°C. Phương pháp mới không như vậy, chỉ khoảng 10% thể tích nước trong hộp chứa bị đóng băng và áp lực bên trong hộp đã ngăn nước và thực phẩm đóng đá hoàn toàn. Bilbao-Sainz cho biết: “Khả năng tiết kiệm năng lượng tới từ việc không phải đông đá hoàn toàn thức ăn, vốn tiêu tốn rất nhiều điện“.
Miễn là các mặt hàng thực phẩm vẫn còn ở dạng lỏng, chúng sẽ an toàn khỏi sự kết tinh của đá. Điều đó có nghĩa là những thứ như cà chua và quả mọng sẽ không chuyển sang dạng sệt và cũng có thể được bảo quản bằng phương pháp này.
Nhóm nghiên cứu đang tìm cách đưa phương pháp làm lạnh mới lên quy mô công nghiệp, mong muốn thương mại hóa công nghệ mới sớm nhất có thể.
